Глава 1: Дождливая прогулка
Я ушла из дома когда мне было около 40 - не самый зрелый возраст для эльфа. Впрочем, правильнее было бы сказать: "меня выпроводили". Отчима совершенно не устраивало последствие мимолётного увлечения его жены... Хотя, будущее моё он удосужился обеспечить - устроил в захудалую магическую школу Поднебесья, из которой я с треском вылетела через два года. Вероятно там меня до сих пор вспоминают, причём не самыми лесными словами... Потом... Потом был Порт Восточного Ветра и скудные заработки мага-фокусника. Собственно говоря, там меня и заметили Великие. Сложно сказать, чем их заинтересовала ведьма-недоучка, но именно по их милости я сейчас мокну под дождём посреди продуваемого всеми ветрами сразу Тёмного Леса.
-Леди, напомни мне, что бы следующий раз я послала всех Великих разом взятых в Адов Вулкан!
-Это будет уже 146 напоминание за последнюю неделю! - голос Леди звучал слишком бодро, видимо по причине того, что общались мы мысленно.
Меч больно ударил по бедру, и я напомнила себе, что надо бы состряпать небольшое проклятье для создателя этих неудобных железных штуковин. В фехтовании я не была особо сильна - видимо краткий курс подготовки Спасателей Миров был недостаточно хорошо усвоен мною.
-Леди, привал! Надо сверится с картой. Кстати, полагаю с дороги сворачивать нельзя?
-Конечно, госпожа и повелительница!
-Не паясничай!
Я отстегнула ножны и с облегчением бросила надоевшую ношу в жидкую грязь дороги, затем присела сама. Леди, вынырнула из тени и устроилась рядом. Ей в образе кошки было легче переносить подобные неурядицы, но судя по всему она тоже была не в восторге от путешествия.
-О Великие!
Эта гениальная фраза вырвалась у меня, когда я извлекла из заплечного мешка карту. Она безнадёжно промокла и казалась картиной неумелого художника на грязном полотне.
-Замечательно! - Леди фыркнула, пытаясь изобразить здравый оптимизм.
Впрочем, кое-что ещё можно было разобрать. Мне удалось отыскать Звёздную Арку из которой мы вышли и Дорогу Ручья, по которой шли сейчас.
-Теперь я понимаю, почему её назвали Дорогой Ручья, - попыталась разрядить обстановку я, - на карте она похожа на толстую, кривую линию!
-Не смешно, - буркнула в ответ Леди, демонстративно отвернувшись от меня.
-Может для разнообразия примешь свою женскую форму?
-Да, и во что вы меня оденете? Или вам приятно разгуливать в компании голой девушки?!
-Конечно нет! Кстати, а почему мы не можем воспользоваться магией для защиты от дождя?
Это сработало, и я услышала мелодичное мурканье, заменяющее Леди смех. Мысль действительно была из разряда очень глупых, по причине того, что конечным пунктом нашего путешествия был Город Костров, жители которого были не вполне равнодушны к ведьмам и всему, что выходило за рамки их понимания. Я мысленно улыбнулась, представив лица горожан, увидевших меня абсолютно сухую под проливным дождём. Замечательная шутка для следующего Совета!
-Пора идти, леди Рина! Тьма не будет ждать защитников Света....
-Вымазанных в грязи...
Я поднялась и с тяжёлым вздохом нагнулась за ножнами с мечом. До полуночи нужно быть у городских врат... Нелёгкая задача, особенно с учётом того, что предыдущие два дня пути были тоже ужаснейшими. Во-первых - неожиданно проснувшаяся у меня морская болезнь, во-вторых - пропажа кошелька, в-третьих - пьяная драка в прибрежной гостинице...
-Эль оказался слишком крепким! - Леди вновь напомнила мне о жестокости похмелья.
-Ты тоже была на высоте, облизывая тарелки и заставляя их летать по спирали вокруг стойки! А стаканы! Завсегдатаи не скоро забудут Песню Моряков в исполнении сводного хора стеклянной посуды гостиницы.
-Все мы делаем глупости! - поучительно изрекла Леди и мы продолжили путь молча.
Леди - это отдельная история. Она стала моей помощницей сразу после конца обучения. На редкость терпеливая и добрая, она не раз выручала меня из ужаснейших передряг. Великие решили, что мы идеально подходим друг другу и не ошиблись. Никто не понимал меня лучше чем Леди, никто не умел так прощать мне мои промашки, как она...
-Не забывайте, что я всё слышу! Не разбалуйте меня!
Я улыбнулась в ответ на её мысленную улыбку. Леди, пожалуй, единственный мой настоящий друг!
Звёзды, скрытые за тучами от взоров обывателей, подсказали мне, что близится полночь. Мы достигли опушки и издалека сквозь сплошную завесу дождя пробились огоньки городских Башен. Я зажмурилась, представив себе чашку горячего чая и мягкую постель... "Непростительные мысли, леди Рина!" - одёрнула я себя. Действительно, неужели я должна всё время думать о всемирном благе? Ведя мысленную дискуссию со своим подсознанием, я одолела остаток пути до ворот.
-Стой, путник!
Я замерла, а Леди юркнула в ближайшую тень, прижимаясь к земле. Благодаря чёрному меху она стала совсем невидимой. Со стороны врат приблизился весьма объёмистый Страж и критически осмотрел меня. Судя по всему выглядела я жалко, но в его взгляде всё же мелькнула надежда на то, что я сейчас выхвачу из-за спины метлу и с загробным смехом унесусь в заоблачные вершины.
-Доброй ночи тебе, доблестный страж!
-Доброй ночи, леди! Боюсь, что ваше оружие придётся оставить здесь!
-Неужели это так важно в такую ужасную погоду? Пропустите меня, и возвращайтесь в свою тёплую сторожку.
-Увы, но таковы правила, леди! Ваш меч!
-Неужели это нельзя никак уладить? - я вытащила из-за пояса увесистый кошелёк и подбросила его на ладони, глаза благородного Стража алчно заблестели.
-Наверное можно, но для этого необходимо сделать щедрое подношение в казну города...
-Сколько?
-Сто монет! - похоже Страж сам удивился своей наглости.
Я отсчитала необходимую суму и последовала за счастливым обладателем сотни фальшивых монет к двери в воротах. Леди следовала на некотором расстоянии за нами. Страж почтительно пропустил меня вперёд, и я на секунду задержалась, поправляя ножны. Впрочем, этого времени хватило Леди для того, чтобы попасть внутрь.
-Кстати, - я обернулась, - у вас здесь есть пристойная гостиница?
-"Мордобой" недалеко отсюда. Идите прямо, благородная леди, не пропустите!
-Благодарю!
"Благородная леди"? Неужто он заметил мой родовой перстень?
-Не стоит беспокоится! - обрадовала меня Леди. - Это он от радости. Я на всякий случай проверила его мысли - только пиво и деньги!
-Молодец!
"Мордобой" действительно сложно было пропустить. Единственные на всей улице фонари горели рядом с гостиницей. Я подошла к двери, распахнула её пинком и вошла в убого обставленный зал. Несколько столов, старые некрашеные стулья, дымящийся камин - создавали атмосферу помойки, а запах только дополнял первое впечатление. За стойкой устроился судя по всему хозяин и не смотря на позднее время, что-то писал.
-Мне нужна комната!
Человек за стойкой даже не поднял глаз. Я повторила погромче:
-Мне нужна комната!!!
-Сожалею, но свободных комнат нет, - с завидным спокойствием произнесла серость с пером в руках.
Входная дверь резко открылась и закрылась. Я постепенно доходила до максимального градуса кипения.
-Слушай, я проделала столь длинный путь не для того, чтобы выслушивать твои сожаления!
-Сожалею...
После этих слов моё терпение лопнуло. Я вытащила из ножен меч и направила его в грудь человека за стойкой.
-Быстро найди свободную комнату, или утром жаркое приготовят из тебя! - прошипела я сквозь зубы, едва сдерживаясь от использования магии.
-Сию секунду, леди!
Ярость понемногу стала угасать во многом благодаря стараниям Леди. Мысленно успокаивающей меня. Я редко срываюсь, но часто из-за срывов бывают огромные проблемы. Например, как сейчас. Если бы размазала его по стенке с помощью даже самого мелкого заклятья Некто мог бы почувствовать моё присутствие. Некто в лице кучки сумашедших тёмных магов, черпающих в этом городке энергию для возрождения злых Великих...
Хозяин провёл меня на второй этаж гостиницы и почтительно замер у двери с замазанным грязью номером 25.
-Ключ! - отрывисто бросила я, приняв из его рук требуемый предмет. - А теперь - вон!
-Если вам что...Я всегда...
-Вон!
С низким поклоном провожатый удалился. Я оглянулась, надеясь, что никому из пожильцов не взбредёт в голову прогуляться именно сейчас, и позвала Леди. Ключ с трудом вошёл в скважину и ещё более тяжело провернулся. Леди вошла первой и с интересом осмотрела помещение. Свеча не давала много света, но и беглого взгляда мне хватило, чтобы оценить "чистоту" помещения.
-Я буду спать на кровати! - безапелляционно заявила Леди.
-Справа или слева? - печально улыбнулась я.
Зацените!
