Никогда не говори: "Умираю!"

[Запрещённая Реальность]

Глава 1
Адриат. Лёд
Озеро Вежное напоминало скорее большую лужу, не слишком чистую и уж совсем не живописную. Густой сосновый бор, со всех сторон окружавший Вежное, казалось, должен был придавать озеру некую красоту и очарование, но, если он и предпринимал такие попытки, все они провалились с треском. Вежное продолжало вызывать все чувства, кроме приятных.
Несмотря на то, что озеро это было единственным крупным водоёмом на двадцать вершень вокруг, здесь редко когда можно было встретить представителей разумных рас, но сегодня, в начале сеженя, когда наконец-то выпал снег и началась настоящая зима, Вежному повезло: по его берегу, закутавшись в тёплый платок, шла девочка лет шести. Её старшая сестра выходила сегодня замуж и, пока в доме шли приготовления к веселью, Ольхану выпроводили погулять. Сначала она бродила вокруг дома, но вскоре убедилась, что и там умудряется всем мешать. Тогда она позвала верного пса – рыжую дворнягу по кличке Зур и отправилась прямиком в бор. Вообще-то, ей не разрешалось гулять там без сопровождения взрослых, но сейчас все были так заняты предстоящей свадьбой, что исчезновения Ольханы никто не заметил.
Несколько часов она бесцельно бродила среди сверкающих снежной одёжкой деревьев, пока не вышла к Вежному. Постояв несколько секунд в недоумении, Ольхана поняла, куда забрела и недовольно наморщила носик: зимой Вежное выглядело ничуть не лучше, чем в любое другое время года.
- Пошли отсюда, Зур, - пробормотала девочка. – Мне здесь не нравится…
Пёс, словно соглашаясь с ней, тявкнул и засеменил прочь, однако, не сделав и пары шагов, остановился и вновь повернулся к озеру, настороженно принюхиваясь и приглушённо рыча. Ольхана на всякий случай обернулась, но ничего не изменилось – Вежное по-прежнему представляло собой не более, чем унылую картину.
- Зур… - начала было девочка, но тут собака сорвалась с места и бросилась по льду через озеро.
Добежав где-то до середины, Зур остановился и, низко опустив голову, принялся злобно рычать и скрести лёд лапами.
- Зур! – позвала Ольхана. Ей вдруг стало не по себе. Пёс не реагировал на её призывы.
Убедившись, что криками она ничего не добьётся, девочка подошла к озеру и с сомнением поглядела на него. Вроде бы, лёд был достаточно крепким. Вежное замёрзло ещё осенью, когда ударили первые морозы, а теперь, усыпанное снегом, оно внушало достаточно доверия. Ольхана несмело сделала несколько шагов. Затем пошла увереннее.
- Зур! Зур!!! – непрерывно звала она, но пёс упорно не реагировал.
Ольхане оставалось не более десятка шагов до того места, которое так привлекло Зура, как вдруг она в нерешительности остановилась. Девочке показалось, что лёд слабо вибрирует под её ногами. Ольхана опустилась на колени и дотронулась до льда рукой. Теперь вибрация ощущалась отчётливей, а спустя несколько секунд даже усилилась.
- Что это? – пробормотала девочка. Ей стало страшно. Казалось, что-то стремительно приближается к ней со дна озера.
Зур громко гавкнул, так неожиданно, что Ольхана вздрогнула и слабо вскрикнула. Пёс яростно рычал, но миг спустя его рык сменился жалобным повизгиванием и, резко развернувшись, Зур бросился прочь. Ольхана проводила его удивлённым взглядом и поднялась с колен. Вибрация льда усилилась настолько, что девочка теперь ясно ощущала её даже сквозь подошву сапог.
Неожиданный ужас всей своей неимоверной тяжестью обрушился на плечи девочки, когда она поняла: что-то недоброе, ужасное поднимается со дна озера… И идёт оно за ней! Ольхана так быстро, как только могла, бросилась обратно к спасительному берегу, где рыжей точкой маячил Зур. Пуховый платок слетел с её плеч, но Ольхана даже не заметила этого. Ноги скользили по льду и намеревались предательски разъехаться в разные стороны, а берег, казалось, не только не приближался, но сам убегал всё дальше и дальше.
Зур метался у кромки льда, заливаясь отчаянным лаем, точно подгоняя хозяйку, но сам пёс не решался снова ступить на замёрзшее озеро. Уж он-то точно знал, что подо льдом, в сонной неподвижной воде скрывается что-то, что таит в себе смерть… и теперь оно стремительно приближалось, рвалось наверх.
Ольхана всё-таки поскользнулась и, упав на колени, проехала так довольно большое расстояние. Вскочив на ноги, девочка обнаружила берег совсем близко. Зур уже не лаял, а, сев на снег, протяжно выл на одной ноте. Ольхана с удвоенными силами ринулась вперёд. Кровь стучала у неё в висках так громко, что девочка даже не услышала, как треснул лёд рядом с ней, только почувствовала, как что-то холодное вцепилось в ногу.
…Морозную тишину над озером подхватил, закружил и разбил на осколки отчаянный детский вопль.


/////


Стоял тридцать шестой день сеженя. Снег уже несколько раз таял и выпадал снова, устилая дороги белоснежным искрящимся пледом. В лучах солнца или под мерным лунным светом серебряное богатство выглядело сказочно-прекрасным, но, так или иначе, ужасно мешало передвижению.
За прошедшую ночь снегопад намёл такие сугробы, что среди них намертво застревали не только повозки, но и одиночные всадники. Так на дороге, что вела к небольшому городу Торлесу, образовалась настоящая свалка, кричащая и бранящаяся. Однако гомон и шум мгновенно стихли, когда на дороге, если это, конечно, ещё можно было назвать дорогой, возник огромный чёрный конь. Он казался настоящим богатырём – грациозный и вместе с тем невероятно сильный. Мускулы шарами перекатывались под блестящей чёрной шкурой, пышная грива развевалась на ветру, из ноздрей коня вырывались клубы пара… Вообще-то, виной этому был трескучий мороз, но остолбеневшим путникам казалось, что конь вот-вот начнёт извергать столпы пламени. Снежной преграды для него словно не существовало. Вороной красавец мощной грудью врезался в сугробы, разбивая их в пыль.
- Уголь, вперёд!
Взгляды моментально переметнулись с коня на его хозяина и к широко распахнутым глазам добавились не менее широко раскрытые рты.
Гордо подняв голову, на Угле восседала девушка, которой от силы было лет 20. Густые волосы каскадом огненных брызг спадали ей на плечи, их придерживал янтарный обруч, в центре которого на ярком солнце горел зелёный камень ромбовидной формы, похожий на изумруд. Отблески солнца в его гранях причудливо отражались в карих глазах незнакомки. Девушка была весьма недурна собой, но её чёрные одежды отбрасывали на юное лицо неприятный оттенок мрака и жестокости. К тонким запястьям девушки были прикреплены специальные ножны для метательных звёздочек, за голенищами сапог прятались опасные кинжалы с тонкими, будто иглы, лезвиями, у бедра висела плеть. К седлу Угля был приторочен небольшой метательный топор и внушительных размеров нож. В толпе послышались завистливые вздохи и свисты: разглядели меч путешественницы. Несмотря на то. Что лезвие его было скрыто искусно сделанными ножнами, которые девушка забросила за спину, сомнений ни у кого не возникло – меч был великолепен! Крепкая рукоять была одинаково удобна как для одной. Так и для обеих рук. Оплетённая корой красного дерева, она не скользила даже в потных ладонях. Там, где эфес соединялся с клинком, при помощи небольшого рубина крепилась золотая звезда.
…Внезапный порыв ветра встрепенул длинный чёрный плащ путешественницы и он развернулся за её спиной, точно крылья огромного ворона, открыв татуировку на плече девушки: чёрную птицу, держащую в когтях меч – клеймо наёмников из клана Ворона. Но, честно говоря, о принадлежности девушки к этому клану можно было догадаться по её глазам– умным и холодным.
Удивлённые взгляды провожали удаляющуюся всадницу, в них читалось удивление и восхищение.

/////

Такие таверны были в любом без исключения городе. В зависимости от богатства города, варьировались из размеры и убранство, но таверны, где с утра до вечера просиживали штаны наёмники, в ожидании какой никакой работы, были везде.
Когда, укутанная в покалывающий морозец, Адриат размашистым шагом вошла в таверну, взгляды остальных наёмников, сначала удивлённые, стали неприязненными, когда в ней узнали Ворона. «И так работы никакой, а тут ещё Ворон пожаловала!» - явно читалось на их лицах.
Адриат криво усмехнулась и, опустившись за свободный стол, знаком подозвала хозяина таверны – коренастого толстоватого гнома.
- Вышвырнуть её, что ли, отсюда? – послышалось предложение, сделанное не слишком трезвым голосом.
Адриат медленно подняла глаза и холодно, с долей презрения посмотрела на хозяина фразы – мужчину, настолько заросшего, что его легко было спутать с медведем. Тот нервно заёрзал на стуле и потупил взор. Адриат хмыкнула и отвернулась, зная, что продолжения не последует – с ней решили не связываться.
Клан Воронов остальные наёмники недолюбливали не с проста. Вороны были быстрее, сильнее и выносливее всех остальных, заказчик мог быть уверен: если за его дело взялся Ворон, пусть за вдвое большую цену всё будет исполнено как нельзя лучше. Если же нет, то сделать это вообще невозможно. На плечи наёмников клана Ворона ложились самые опасные, сложные, но одновременно и самые прибыльные дела, что явно не нравилось остальным кланам или просто одиночкам.
Однако в Торлес Адриат приехала не в поисках работы. Этот город был лишь небольшой остановкой на её пути к Стреминску – столице Атары.
Чуть ли не наслаждаясь косыми взглядами, наёмница заказала обед и, не спеша, принялась за еду.
Дверь снова скрипнула и Адриат не удержалась – подняла глаза, чтобы увидеть вошедшего, вернее, вошедшую. Это была невысокая молодая женщина с короткими каштановыми волосами, в которой Адриат с удивлением узнала давнюю знакомую.
Женщина в нерешительности стояла посреди таверны, чуть ли не с испугом оглядывая помещение. Наёмники тоже не оставили её без внимания – послышались шуточки, в глазах появился неподдельный интерес.
Адриат раздражённо вздохнула. Если тебе нужен наёмник, нельзя приходить в таверну с таким растерянным лицом, иначе…
- Эй, роднуля! – из-за ближайшего к женщине стола поднялся здоровенный орк. Адриат напряглась. Она поняла, что ещё секунда – и ей придётся хвататься за меч. Окликнуть женщину она не могла - это сочли бы за нарушение одного из правил наёмников: нельзя переманивать либо как-то привлекать к себе клиентов. Они должны сами сделать выбор.
Между тем орк приближался к перепуганной женщине. Она неуверенно пятилась от него.
Адриат шевельнула рукой и деревянный кубок, сорвавшись со стола, со стуком покатился по полу. Посетители таверны обернулись на неё. Адриат дождалась, пока глаза женщины встретились с её глазами и лишь тогда нагнулась, чтобы поднять кубок. В глазах женщины ужас сменился восторгом и она чуть ли не бегом бросилась к Адриат.
- Она нарочно это сделала!!! – взревел орк, выхватывая тяжёлый ятаган.
- А ты докажи! – оказалось, Адриат уже стоит всего в нескольких шагах от него, зажав между пальцев метательную звёздочку. Орк обернулся в поисках поддержки, но остальные наёмники не поднимали глаз от своих тарелок – связываться с Вороном не хотел никто.
Адриат, не отрываясь, смотрела в глаза орку. Он нервно сглотнул, но оружие не опустил, однако, атаковать он тоже не торопился, лишь стоял, переминаясь с ноги на ногу. Он сам был не рад сказанному, но отступить сейчас значило показать себя трусом. Характер орка этого не допускал.
В воздухе повисла напряжённая, почти осязаемая тишина. Адриат и орк застыли в оборонительных позициях, все взгляды замерли на них.
Неся в руках поднос с двумя кружками пенного пива, хозяин таверны выкатился из-за стойки и остановился между наёмниками. Он ничего не делал, только напевал что-то в густую бороду, слегка покачиваясь вперёд-назад.
Адриат чуть заметно кивнула. Орк со вздохом облегчения опустил ятаган и взял одну из кружек, Адриат потянулась за второй. Наёмники слегка приподняли кружки и отпили немного, после чего вернулись на свои места. Адриат украдкой бросила на гнома благодарный взгляд. Тот подмигнул в ответ и принялся в который раз протирать стойку.
- Что ты здесь забыла, Кэрис? - Адриат была слишком раздражена и не стала приветствовать женщину. Та смущённо опустила глаза:
- Я… ну, в общем, я ищу того, кто смог бы присмотреть за моими детьми, пока я буду в отъезде.
- М… что-то?! – поперхнувшись, Адриат закашлялась, и холод в её глазах сменился изумлением. Она ещё раз окинула взглядом собравшихся здесь наёмников: медведеобразный мужчина, трое более чем зверского вида орков да пьяный в стельку гном.
- Ничего себе местечко ты выбрала для поисков няньки! – воскликнула Адриат, подавляя порыв протянуть руку и дотронуться до лба собеседницы, чтобы убедиться, что у неё нет жара, на почве которого и возник этот бред.
- Конечно, это странно звучит, - произнесла Кэрис.
- Да уж, звучит странновато! – хмыкнула наёмница.
- Но я хочу быть уверенной, что с детьми будет всё в порядке! – закончила Кэрис. К концу фразы её голос дрогнул, и наёмница поняла, что, будь её воля, Кэрис никуда бы не уезжала.
- Ты когда-нибудь имела дело с наёмниками? – тихо спросила Адриат. – Не из клана Ворона! – поспешно добавила она, увидев, что женщина готова назвать её имя. – С ребятами, вроде этих. – Наёмница кивнула в сторону орков.
- Н-нет…
- Никто не знает, какими способами они добиваются выполнения своих заданий, - Адриат сделала особое ударение на слове «какими». – Я ни на кого не наговариваю, но детей я бы не доверила даже Воронам.
- Но у меня нет другого выбора! - воскликнула Кэрис. В её глубоких серых глазах сверкнули слёзы.
Адриат нахмурилась. Она неплохо знала эту женщину, Кэрис не из тех, кто беспокоится напрасно. Сейчас же на её красивом лице читался неподдельный страх.
- Что случилось? – мягко, но в то же время настойчиво спросила наёмница.
Кэрис, уже не пытаясь сдерживать плач, говорила, всхлипывая, утирая слёзы кончиками пальцев.
- Это всё озеро…
- Подожди… Вежное?
- Да.
- Это не озеро, а большая лужа!
Кэрис посмотрела на наёмницу долгим печальным взглядом.
- Оно убивает, Адриат… - прошептала женщина. – Оно убивает детей! Семеро погибли с начала сеженя.
- Зима на улице, - уверенно возразила наёмница. – Лезут, куда не надо, вот и тонут целыми пачками. Озеро здесь ни при чём.
- Нет! – Кэрис решительно мотнула головой. - Вежное убивает детей… или что-то, что живёт рядом с ним.
- Что, например?
- Не знаю… но я видела тело Ольханы, соседской девочки. Она была первой…
- Кто нашёл труп? – в голосе Адриат прорезались интонации опытного наёмника.
- Жених её сестры и дед, - ответила Кэрис. – По их словам, Ольхана лежала на берегу озера. Она утонула.
- И лежала на берегу?
- Я не знаю, как такое возможно, но всех детей нашли именно так. И дело не в этом. Понимаешь, с того момента, как девочка ушла в бор, прошло не более трёх часов, а выглядела она так, словно пробыла под водой с месяц!
Кэрис содрогнулась от жутких воспоминаний, она побледнела и нервно сжала кулаки.
- Вот тогда они и начали погибать один за другим. Родители нанимают нянек, запирают двери, угрожают и уговаривают… всё бесполезно. Такое ощущение, что озеро притягивает детей.
А тут ещё мама заболела. – Кэрис смотрела в глаза Ворона, стараясь уловить в них хотя бы намёк на сочувствие. Бесполезно. На лице Адриат не отражалось никаких эмоций. – Я обязана к ней ехать, ведь я – это всё, что осталось у неё в этом мире… Три дня дороги, а Жен так плохо переносит всякие поездки, я не могу взять их с собой!
Адриат, слегка нахмурившись, барабанила пальцами по столу, но так ничего и не сказала.
- Очень давно мой отец нанял тебя, чтобы ты охраняла меня во время перехода через ущелье Мёртвых, - прошептала Кэрис. – Теперь я хочу нанять тебя, чтобы ты защитила моих детей.
Ничего не отвечая, Адриат осушила свою кружку и, бросив на стол несколько мелких монеток. Поднялась.
- Ты поможешь мне? – с надеждой подняла глаза Кэрис.
- Помогу советом. Пошли.
Женщина встала и, провожаемая заинтересованными взглядами, вслед за Вороном покинула таверну.
Адриат забрала коня и, ведя его под уздцы, тихо проговорила, обращаясь к Кэрис:
- Никогда… слышишь, никогда не обращайся к наёмникам с подобными просьбами! Они сочтут это оскорблением и вполне могут убить тебя.
- И не понесут за это наказание? – ужаснулась женщина, едва поспевая за размашистым шагом Адриат.
- Понесут. Но тебе от этого легче не станет… Теперь об озере. Это же бред! То, что там утонуло семеро детей ещё не значит, что произошло это не по их же вине.
- Но…
- Вежное – не самое чистое место на свете. Я не уверена, но то, как выглядели трупы, возможно, зависит именно от воды, особенно, если рядом с озером проводили магические испытания. Кэрис, - Адриат легко запрыгнула в седло и сверху вниз посмотрела на женщину. – Найди для них няньку. Самую обыкновенную. Этого вполне хватит, потому что если ребёнок решит сбежать к Вежному. Его не остановит и толпа наёмников.
- Адриат, - Кэрис умоляюще глядела на неё, но наёмница упрямо мотнула головой:
- Иди домой, Кэрис! Я понимаю, ты волнуешься за своих детей, но чересчур оставлять их с теми, кто убивал… а может, не раз.
- Но ты…
- Я тоже убивала!
Не проронив больше ни слова, Адриат тронула поводья. Кэрис посмотрела ей вслед и, низко склонив голову, побрела к дому.

/////

Дома в Торлесе лепились так близко друг к другу, что, высунув руку в окно, без труда можно было дотронуться до соседней стены. Широкая мощеная дорога разрезала город на две практически равные части и уводила, пересекая несколько деревушек, прямо к Стреминску. За левой частью Торлеса тянулась горная гряда. За правой стоял бор.
Адриат не спеша ехала по дороге, изредка поглядывая направо. Дома в Торлесе строились невысокие, и макушки деревьев были хорошо видны из любой части города, тем более, что бор подступал к нему почти вплотную. Где-то там было Вежное.
Наёмница хмыкнула и слегка сжала колени, заставляя Угля поторопиться. Она не хотела опоздать на встречу.
В городе между тем нарастало оживление, незаметно переросшее в беспокойство. Адриат отвлеклась от своих мыслей лишь когда услышала скорбные крики и чей-то надрывный плач. Она обратила внимание на толпу, собравшуюся у приземистого, но крепкого домика. Вот от толпы отделилась пара – мужчина и женщина. Она практически повисла на плече спутника, едва переставляя ноги и судорожно всхлипывая. Да и сам мужчина был бледен, точно снег и явно испуган.
Адриат остановила коня и, чуть наклонившись, спросила:
- Что произошло?
Мужчина глянул затуманенными глазами словно сквозь неё и, с трудом разлепив пересохшие губы, пробормотал:
- Озеро… оно опять это сделало.
Женщина застонала и он, осторожно её поддерживая, двинулся дальше.
Адриат на секунду задумалась. «На самом ли деле ты не веришь Кэрис? – спросила она себя. – или ты просто соскучилась по друзьям и ищешь для всего объяснение?»
Адриат спрыгнула на землю и приблизилась к людям. Протолкнувшись сквозь крики и слёзы, она увидела, что тело уже накрыли рогожей. Вольная опустилась рядом на одно колено и сдёрнула покрывало.
… Да, Кэрис была права. Складывалось такое ощущение, что мальчик утонул, по крайней мере, полгода назад.
Среди собравшихся Адриат без труда узнала мать мальчика. Лёжа пластом, она уже даже не рыдала, а завывала как раненный зверь. Девушка помоложе склонилась над ней, поглаживая по спутанным волосам. Ей лучше всех удавалось держать себя в руках.
- Когда пропал мальчик? – спросила Адриат, большей частью обращаясь именно к этой девушке.
- Мы хватились около часа назад, - незамедлительно ответила та. – Сразу бросились к Вежному…
- Тело лежало на берегу?
- Да. Мы сразу его увидели.
Адриат осторожно приподняла руку мальчика: на указательном пальце ноготь был сломан почти наполовину. Наёмница перевела взгляд на ноги ребёнка и различила след от ладони на щиколотке. Адриат сурово нахмурилась и вновь прикрыла тело рогожей.
Ворон вернулась к коню и снова вскочила в седло. Теперь даже она не смогла найти объяснений происходящему.


/////


С развевающийся на ветру гривой, гордо поднятой головой, Уголь застыл на опушке, ожидая возвращения хозяйки. Адриат уже бывала в этих местах и знала, что верхом через бор не проехать, слишком уж он густой. Было, конечно, несколько тропинок для всадников, но наёмница решила, что вернее будет пройти напрямик.
Вскоре она действительно вышла к Вежному.
Не теряя времени, Адриат стала искать следы. Она сразу приметила брешь во льду, куда, должно быть, провалился мальчик. Наёмница подошла ближе и подняла один из осколков льда, что лежали на краю бреши.
- А теперь ответь, подруга, - спросила она сама себя, - если, как ты говоришь, пацан сам провалился под лёд, почему осколки льда лежат на поверхности, как будто что-то разбило его из-под воды?
Адриат опустилась на четвереньки и, не спеша, двинулась вокруг полыньи. Подмораживало, и вода уже успела покрыться коркой льда, пока ещё тонкой, но к вечеру брешь уже нельзя будет отличить на фоне замёрзшего озера. Снег вокруг полыньи пестрел разнообразием следов, но Адриат вскоре нашла что искала: из трещинки во льду она вытащила детский ноготь.
- Мальчик сопротивлялся, - прошептала наёмница. – Но что-то оказалось сильнее…
Адриат со вздохом выпрямилась и поправила ножны.
- Не хорошо… совсем не хорошо, - пробормотала она.


/////

Кэрис разбудило громкое ржание под окнами. Она присела отдохнуть на несколько минут перед изнурительным путешествием и сама не заметила, как уснула. Женщина вскочила с кресла. Несколько секунд она вслушивалась в тишину дома, и эта тишина пугала её.
- Жен? Ален!
Ответом ей была всё та же гнетущая тишина. На лице Кэрис отразился неподдельный ужас. Выкрикивая имена детей, она металась по дому, одну за другой распахивая двери. Но ни сына, ни дочери нигде не было.
- Только не Вежное! – простонала Кэрис и, забыв набросить тёплую одежду, бросилась на улицу.
Она выскочила на улицу и остановилась, чувствуя, как по телу тёплой волной разливается облегчение.
Дети были там. Широко распахнув полные восхищения глаза, они гладили огромного чёрного коня. Жеребец застыл камнем, молча позволяя детским ладоням гулять по его крутым бокам.
Прислонившись спиной к стене дома, Адриат мрачно глядела на мальчика и девочку. Они были похожи друг на друга – оба сероглазые и светловолосые, только у мальчика волосы торчали во все стороны, а у девочки они были заплетены в аккуратную косу.
Кэрис перевела дыхание и робко приблизилась к наёмнице.
- Мне… сказать няньке, чтобы не приходила?
Ворон раздражённо пожала плечами, потом нехотя кивнула.
- Сколько тебя не будет?
- Я управлюсь за неделю! – с готовностью воскликнула Кэрис. – В крайнем случае…
- Неделя! – Адриат вскинула руку, перебивая её на полуслове. – Я уеду через семь дней, успеешь ты вернуться или нет… Дальше. За работу я возьму шестьсот золотых.
Кэрис с радостью кивнула, не в силах скрыть ликование и жарко воскликнула:
- Я дам тебе тысячу, если сбережёшь Жен и Алена!
Адриат холодно посмотрела на неё и вдруг улыбнулась.
- Ты действительно не знаешь, что такое наёмник…
Кэрис прислонилась к стене рядом с Вороном и тихо, так, чтобы не расслышали дети, спросила:
- Это Вежное?
Адриат долго молчала, словно прикидывая про себя, стоит ли рассказывать Кэрис о своих догадках или ей лучше ни о чём не знать? Наёмница слегка поморщилась, но всё же пробормотала:
- Нет. У вас здесь завёлся какой-то вид нечисти, пока не могу сказать точно, какой именно. Живёт под водой, достаточно силён, раз может пробивать лёд. Затаскивает жертвы под воду, после чего зачем-то выносит их на поверхность. Причём, взрослые его не интересуют.
Адриат замолчала, ожидая дальнейших расспросов. Ей не очень хотелось сейчас говорить на эту тему, но работодатель имел право интересоваться ходом дела, и наёмница не могла смолчать. Кэрис не заставила себя ждать долго:
- А почему теля так странно выглядят?
- Не знаю. Пока могу сказать только одно: посторонняя магия здесь не при чём. Скорее всего, то, что поселилось в Вежном, высасывает из детей Импульс.
- Импульс? – Кэрис удивлённо выгнула бровь. – Что это?
- Да буквально всё! – поглядывая на игру Жен и Алена, сказала Адриат – То, что делает из нас живых существ, то, что делает нас такими, какие мы есть. Это и жизнь, и дыхание, и вера, и все чувства… Лишившись Импульса, мы лишаемся самой сути.
Почувствовав внезапный озноб, Кэрис передёрнула плечами:
- Это… ужасно!
- Более чем, - кивнула наёмница.
Вдали послышалось нетерпеливое ржание и лёгкий перезвон колокольчиков.
- Это за мной! – встрепенулась Кэрис. – Адриат…
- Я же сказала: присмотрю я за твоими детьми! – недовольно поморщилась наёмница, вслед за Кэрис заходя в дом. – Заодно разберусь с нежитем. Скажи, за последний год здесь случались нетипичные смерти?
- Что это значит? – Кэрис оторвалась от своей сумки и с удивлением посмотрела на Адриат.
- Кто-нибудь умер при невыясненных обстоятельствах, может, были [Слово запрещено роскомнадзором] или несчастные случаи? – пояснила наёмница. – Я имею в виду местных жителей.
Кэрис на секунду задумалась, вспоминая.
- Были, разумеется, - нерешительно кивнула она. – Но все я не припомню, а о некоторых даже не знаю.
- Хорошо, а самые громкие? – продолжала настаивать Адриат.
- Ну… целая семья заживо в доме сгорела, старосту бывшего в лесу мёртвым нашли… Ещё дочь мельника исчезла, но с ней всё ясно – сбежала с кем-нибудь, а то и с наёмником… ой, прости. А так, вроде, ничего больше. Умирают, конечно, люди, но ведь без этого никак. Тебе зачем?
- Да так, есть идейка, - не слишком уверенно ответила Адриат, помогая Кэрис тащить вещи к добротной повозке, запряжённой тремя ретивыми серыми коньками. Возница-гном косо зыркнул на наёмницу и нахмурил густые кустистые брови. Помогать с вещами он принципиально не стал – отвернулся в другую сторону, пока Адриат забросила сумку вглубь повозки. Видя напряжение гнома, девушка только фыркнула и, не обращая на него внимания, повернулась к Кэрис.
- Скажи, а случалось так, чтобы ребёнка спасли?
- Нет… хотя…
- Что?
- Девчушку одну нынешний староста в бору нашёл, недалеко от Вежного. Домой её отправил. Но она говорит, что не собиралась к озеру.
Адриат хмыкнула и узнала, где живёт эта девочка, отметив про себя, что к ней непременно надо наведаться.
- Мам… мама!
Снег глухо захрустел под шустрыми ногами, и к Кэрис подбежала раскрасневшаяся и Жен. Заметив рядом с матерью наёмницу, она явно испугалась, но ничего не сказала, разглядывая Адриат.
- Где Ален? – погладив девочку по голове, спросила та.
Не сводя с Ворона изумлённых глаз, Жен громко позвала брата и через секунду оба ребёнка, распахнув рты, таращились на Адриат, с восхищением и страхом разглядывая её оружие и страшась смотреть наёмнице в глаза. Ей это не нравилось, но Адриат смолчала.
- Я вернусь через неделю! – поспешно сказала Кэрис детям, услышав недовольный окрик гнома. – Вот, познакомьтесь с леди Адриат, она приглядит за вами, пока я буду в отъезде…
После этих слов в глазах брата и сестры промелькнул неподдельный ужас. Адриат не смогла сдержать смех и отвернулась, чтобы не видели её улыбки. «Похоже, весёленькая предстоит неделька!» - подумала наёмница, глядя вслед удаляющейся повозке.


/////


Оттепель продержалась недолго, и уже через сутки вновь ударил крепкий морозец, покрыв подтаявший снег ледяной корочкой и увешав края крыш частоколом сосулек. Солнце лениво поблёскивало в их гранях, превращая лёд в каскады огненных брызг.
Келк, поигрывая мелкой монеткой, разглядывал замершего перед ним мальчишку, стараясь наполнить свой взгляд как можно большим презрением. Ален же отвечал ему взглядом полным ненависти.
- Чего ты опять от меня хочешь? – прошептал мальчик, стараясь унять дрожь в голосе.
Келка эта ярость позабавила, он даже вызвал на лице некое подобие улыбки.
- Малыш Ален… - напевно произнёс он и, в последний раз подбросив монетку, опустил её в карман. – Я же предупреждал, чтобы ты не показывался здесь!
- По-твоему, мне теперь и из дома выйти нельзя? – насупился Ален. Он жутко боялся здоровяка Келка, но изо всех сил старался побороть это позорное, по его мнению, чувство, хотя на самом деле ему было даже не страшно, а жутко. Жутко до дрожи.
- Эй, тебе не кажется, что ты обнаглел, малыш Ален? – теперь в голосе Келка прорезались злобные нотки. Мальчишка сжал кулаки. Ален хорошо знал, чем это закончится, и сердце его дрогнуло. Он втянул голову в плечи и зажмурился, ожидая удара, которого… так и не последовало.
Ален в нерешительности приоткрыл один глаз, потом другой и увидел спину убегающего Келка. В следующее мгновение Ален услышал раздражённое сопение у себя за спиной. «О нет! – думал мальчик, стараясь поворачиваться как можно медленнее. – Нет, нет, нет! Лучше бы Келк меня вообще убил, только бы с ней не встречаться!»
Адриат стояла, прислонившись спиной к забору, и прожигала мальчика взглядом. Алену осталось только опустить глаза. Наёмница резко повернулась и зашагала к дому, так и не сказав ни слова. Алену пришлось бежать, чтобы угнаться за её размашистым шагом.
- Леди Адриат, я… -начал было он, но запнулся, не зная, что сказать дальше. Что он жалеет о том, что покинул дом без её ведома? Что он обещает больше так не делать? Глупо…
- Леди Адриат, - настойчиво повторил Ален и, вновь замешкавшись, просто сказал: - Извините.
- Куда ты шёл, Ален? – спросила наёмница. Вот так, никаких упрёков, угроз, раздражения или недовольства. Простой вопрос, словно ей всего лишь было интересно. Но Алену стало не по себе. Он не знал ответа. Как иногда мы, не задумываясь, переходим из комнаты в комнату, так же и мальчик вышел на улицу и, погружённый в свои мысли, пошёл, сам не зная куда. И это казалось ему настолько простым и понятным, что Ален даже не удивился.
- Так куда же ты всё-таки шёл? – осторожно повторила Адриат.
- Я… просто гулял, - неуверенно ответил Ален. – Вышел пройтись, вот и всё.
- Ты куда-то шёл?
- Нет…
Адриат остановилась у самого порога и внимательно посмотрела в глаза мальчику, словно стараясь уловить в них ответ.
- Нет? Или… ты не знаешь?
Ален, не выдержав прямого испытующего взгляда наёмницы, опустил глаза и пробормотал:
- Я не знаю.
Адриат кивнула, словно мальчик сейчас подтвердил какую-то её догадку, и вошла в дом.
- Жен! – крикнула она, едва переступив порог. Девочка тут же оказалась рядом. И она, и её брат побаивались свою няньку и никак не могли взять в толк, почему же Кэрис, уезжая, оставила их на попечение этой странной наёмницы, а не добродушной старушки Вельхи? Адриат сменила броню на простую серую юбку и тёплый зелёный свитер, но гордо расправленные плечи и холодный огонь в глазах всё равно выдавали в ней Ворона – Жен и Ален видели всё ту же девушку-воина, грозную и решительную.
- Ты и ты! – Адриат указала детям на пару стульев. – Садитесь и лучше вам не шевелиться!
Брат с сестрой обменялись недоуменными взглядами, но перечить не посмели. Сама наёмница взяла третий стул, поставила его напротив замерших в испуге детей и села, скрестив на груди руки. Она сидела молча, неотрывно глядя в одну точку и, казалось, вообще позабыла о существовании Жен и Алена. Адриат нужно было подумать. Просто спокойно поразмыслить несколько минут. И желательно, чтобы за это время дети никуда не делись. Поэтому Адриат выбрала самый простой способ – не спускать с них глаз, пока во всём не разберётся.
Ещё в таверне Адриат непроизвольно отметила фразу, сказанную Кэрис: «Такое ощущение, что озеро притягивает детей!» И в самом деле, почему не помогает даже столь бдительное наблюдение взволнованных родственников? Зачем ребятня сбегает к Вежному, хотя каждый наверняка знает, что там его ожидает смерть? «Ладно, - думала наёмница,– пусть после первой жертвы ещё пару детей туда притянуло простое любопытство. Кто-то даже мог элементарно заблудиться и то вряд ли. Но семеро – это чересчур. Выходит, их действительно влечёт к озеру, причём настолько тонко, что они и сами этого не осознают, пока не окажутся на берегу Вежного. Что угодно ставлю на то, что Ален в итоге туда и добрался бы, как и та девочка, которую изловил в лесу староста. Причём то, что влияет на детей, подгадывает именно тот момент, когда они могут ускользнуть незаметно. Пусть даже бдительная наёмница, вроде меня, не будет спускать с них глаз день и ночь, а на секунду отвернётся – бах! – кого-то не хватает. Что это? Магия? Очень похоже, но почему я тогда не почувствовала её импульсов в воде озера?»
Прошло десять минут, пятнадцать. Дети устали сидеть на одном месте и принялись нетерпеливо ёрзать, опасаясь, однако, встать без разрешения Адриат. Сама она продолжала сидеть в одной позе, не шевелясь и, как показалось Жен и Алену, не мигая.
- А может, я просто не там искала? – пробормотала себе под нос наёмница и продолжала домысливать уже про себя: « Я не верила тому, что говорила Кэрис про Вежное, пока не увидела тело мальчика и даже тогда…» - здесь Адриат хмыкнула. Какая-то смутная догадка промелькнула совсем рядом, словно тоненькая нить протянулась откуда-то из глубин, и наёмница осторожно, чтобы не разорвать её, нащупывала верную тропку. Она вспомнила фразы, которые говорили о Вежном: «Это всё озеро. Оно убивает». «Озеро… оно опять это сделало!» Адриат вспомнила следы на теле мальчика, следы у Вежного, то, как она искала магические импульсы…
Тонкая. Полупрозрачная нить вдруг окрепла, превратившись в прочный тугой канат, а тёмные глубины озарились светом. «Ну конечно! – возликовала Адриат, наконец, выпрямившись. Её глаза загорелись возбуждением. – Все толки шли об озере. И именно его я проверяла на предмет магии, а нужно было искать импульс, исходящий не от воды, а из-под неё!»
По опыту Адриат знала, что, если правильно распознать импульс, можно попытаться его уничтожить или хотя бы заглушить. Девушка не стала бы называть себя магом, даже и слабым, но наёмников клана Ворона всегда учили если не накладывать заклятия, то хотя бы распознавать их и защищаться.
Адриат вскочила так резко, что дети вздрогнули и покосились на неё с испугом и недоумением. «Мне срочно нужно вернуться к озеру! – взволнованно думала Адриат. – Но куда девать этих?» Она с лёгким раздражением посмотрела на детей. Единственным верным решением казалось просто связать брата с сестрой. Но Кэрис вряд ли это поймёт и одобрит. Рискнуть и оставить их без присмотра? Перепоручить кому-нибудь? Взять с собой? Адриат встряхнула головой, стараясь отыскать самый безопасный для детей вариант.
- Мне нужно срочно уйти ненадолго… - медленно произнесла Ворон.
- Мы никуда не выйдем! – клятвенно пообещал почувствовавший что-то неладное Ален.
- Боюсь, что есть здесь что-то, что посильнее ваших обещаний, - вздохнула Адриат.
- Вы что, собираетесь нас связать?! – ахнула Жен.
- Ну что ты, конечно, нет! – усмехнулась наёмница, со стыдом отметив, что и такая мысль посещала её. – Я закрою вас в одной из комнат. Думаю, что если всё получится так, как я задумала, Вежного можно будет не бояться. Но для этого вам нужно посидеть под замком. Не долго – всего пару часов, я постараюсь обернуться как можно быстрее.
Брат и сестра обменялись вконец замученными взглядами.
Когда за их спинами щёлкнул крепкий тяжёлый замок, Жен со слезами в голосе произнесла:
- Хочу, чтобы мама быстрее вернулась!


/////

Не доходя до озера какой-то десяток шагов, Адриат заметила маленькую щуплую фигурку и остолбенела: очень тихо и осторожно к Вежному шла девочка лет семи.
- А ну-ка стой!!! – рявкнула раздражённая наёмница. Ребёнок вздрогнул и замер, с испугом глядя на Ворона.
- Ты что здесь делаешь? – уже мягче спросила Адриат, приближаясь к девочке. Та огляделась, словно не понимая, как и где оказалась, но, увидев сквозь деревья усыпанное снегом озеро, вдруг заплакала. Адриат стояла остолбенев и совершенно не представляя, что делать.
- Эй… - она нерешительно положила руку на подрагивающее плечо девочки. – Чего реветь-то? Всё теперь хорошо… Как тебя зовут?
- Бри.
Адриат нахмурилась. «А озеро так легко не отпускает добычу!» - подумала она. Эта девочка уже шла однажды к Вежному, именно Бри остановил тогда староста.
- Я не хотела туда идти! – навзрыд говорила Бри. – И сейчас, и тогда… Я вообще не знаю, куда иду.
- Знаю… - Адриат осторожно провела рукой по голове девочки. – Я всё понимаю. Пошли!
Бри уверенно было пошла за наёмницей, но, увидев, что та направляется к Вежному, в страхе остановилась. Адриат улыбнулась и взяла её за руку.
- Я кое-что закончу здесь, а потом отведу тебя домой.
Бри несмело кивнула и крепко сжала руку наёмницы.
Девочка никак не входила в планы Адриат. Почувствовав присутствие ребёнка, нечисть в озере может взбунтоваться и ринуться на поверхность даже когда импульс будет разорван. Ворон, всё ещё не знавшая, с чем придётся иметь дело, не была уверенна, что выдержит натиск, а меч, как назло она оставила в доме.
- Подожди здесь, - Адриат отпустила руку Бри и, подойдя к самому краю Вежного, смахнула снег и положила ладони на лёд.
Руки обожгло неприятным холодом, но тонкий поисковый луч, готовый в любой момент превратиться в боевой, проник сквозь ледяной пласт и стал опускаться всё ниже и ниже, пока не достиг дна озера.
- Вот и ты… - ухмыльнулась Адриат, нащупав колдовской импульс. Глаза наёмницы были прикрыты, губы нашёптывали заклинание… Распознать импульс оказалось не сложно – он носил единственную цель – манить детей к озеру. Сил мёртвой девушки с длинными светлыми волосами и крепкой пеньковой верёвкой на шее хватило лишь на это несложное, но эффективное колдовство. Не расслабляясь, Адриат плела своё собственное заклинание. Пожалуй, самое мощное из всех, что могла себе позволить. Почувствовав постороннюю магию, утопленница взволновалась, стараясь скрыть свой импульс, но не успела – наёмница щелкнула пальцами и слабая магия, вспыхнув под водой, исчезла.
Над озером, сотрясая застывший морозный воздух, разнёсся полный злобы и отчаяния вопль.
- Что это?! – с ужасом в глазах, Бри прижалась к тяжело дышавшей Адриат.
- Ничего… - прохрипела та. – Всё хорошо теперь, больше тебя сюда не притянет… и никого. Мне… нужно поговорить с вашим старостой. – слегка кружилась голова – заклинание выпило у неё гораздо больше энергии, чем взяло бы у настоящего мага, и Адриат чувствовала себя практически полностью истощённой. – Только сначала выпущу Алена и Жен, а то они меня уже, наверное, ненавидят…


/////



Староста Бьёрн оказался низеньким, толстоватым и добродушным старичком, суетливым и весёлым. Адриат он сразу понравился, что-то забавное было в его движениях и даже манере речи - торопливой, словно Бьёрн собирается сказать гораздо больше, чем может. И тем не менее, когда староста услышал, что речь пойдёт об озере, он немедленно стал серьёзным, чем ещё больше расположил к себе наёмницу. Она ценила таких людей, которые легко могли подстроиться под ситуацию.
- Вежное? Да, да – это просто ужасно! – воскликнул Бьёрн, усаживая Адриат в слегка потёртое, но очень уютное кресло. Дом старосты стоял, как полагается, в самом центре города, но был отнюдь не самым роскошным. Простое добротное сооружение из камня и дерева, наполненное если не роскошью, то домашним теплом и уютом.
- Думаю, основную проблему мне удалось решить, - сразу перешла к делу Адриат, - но не до конца. Пока лежит снег до… м-м-м… источника проблем не добраться. Вот здесь и нужна ваша помощь.
- Ну разумеется! – с готовностью воскликнул Бьёрн. – Всё, что угодно, лишь бы обезопасить детей.
Адриат с благодарностью кивнула и на секунду задумалась. Обрывая импульс, она невольно впитала часть мыслей и памяти мёртвой девушки, и теперь это едва ли нее разрывало наёмницу на части, она чувствовала и переживала то, что чувствовала, умирая, девушка.
- Дочь мельника, - медленно произнесла Адриат, разглядывая замысловатые узоры на замёрзшем окне, - она не сбежала с любовником. Она лежит на дне Вежного и манит к себе детей…
- Что? – с ужасом прошептал Бьёрн. – Наира?! Но… как?
- Она… носила ребёнка от проезжего наёмника, - глядя в пустоту продолжала Адриат.- Она хотела этого ребёнка, но… мать без мужа – какой позор! И девушка не выдержала… повесилась, когда поняла, что отец ребёнка за ней не вернётся.
- Но как она оказалась в озере?
- Её отнёс туда мельник. Решил, что лучше пусть все считают, что его дочь сбежала с кем-то, чем знают, какой позор обрушился на эту семью. – Адриат горько усмехнулась и перевела взгляд на ошеломлённого старосту. – Непогребённый [Слово запрещено роскомнадзором]… Наира любила детей. Даже после смерти она хотела, чтобы они приходили к ней как и раньше.
Адриат тяжело вздохнула и вновь посмотрела в окно. Стремительно темнело и комната наполнялась синеватым полумраком. Староста, поражённый услышанным, срывающимся голосом попросил зажечь свечи, и лишь когда расторопный хоббит выполнил приказание, спросил:
-Леди Адриат, чем же я могу помочь?
- Наира больше не сможет манить детей к Вежному, - ответила, направляясь к дверям наёмница. – Но у неё хватит сил убить, если кто-нибудь сам забредёт к озеру. Просто помните и не уставайте напоминать горожанам, что она всё ещё там – под водой. Когда сойдёт снег, не поскупитесь нанять мага, вытащите и похороните девушку… Она ни в чём не виновата.
Наёмница слегка кивнула, прощаясь со старостой города и вышла на занесённые снегом улицы. Погружённая в свои мысли, Адриат брела к дому Кэрис, как вдруг что-то несильно стукнула её по плечу. Наёмница с удивлением подняла голову и увидела испуганного Алена, стоявшего в двух шагах от неё.
- Леди Адриат! – пролепетал мальчик. – Простите, я думал, что это Жен идёт…
Словно в ответ на его слова смеющаяся девочка выскочила откуда-то из-за спины наёмницы и показала брату язык.
- Ах ты! – Ален уже держал в руке следующий снежок.
Адриат, наблюдая за их игрой, вдруг засмеялась. Ей отчего-то стало легко, словно не было за плечами ни смерти, ни сражений, ни потерь. Давно наёмница не чувствовала себя такой счастливой. Она со смехом слепила снежок и включилась в игру.
- Эй, малыш Ален!
Мальчик с удивлением оглянулся и увидел Келка и ещё несколько взрослых ребят, машущих ему из-за угла.
- Да не бойся ты! Иди сюда.
Ален покосился на наёмницу, но та, похоже, слишком была занята игрой и не замечала Келка.
- Чего тебе? – Ален нерешительно приблизился к мальчишке.
- Мы слышали, что твоя нянька разобралась с Вежным? - вполне миролюбиво сказал Келк.
- Она не моя нянька, - смутился Ален. – Мама наняла её для сестры…
- Не важно! – фыркнул один из незнакомых ему ребят. – Озеро безопасно теперь…
- Приходи туда после завтра! – заговорщицки шепнул Келк. – Повеселимся… Ты не думай, мы не всех приглашаем.
- Ты спятил? - отшатнулся Ален. – К озеру нельзя ходить!
- Ой-ой, - тут же издевательски заныл мальчишка. – Малыш Ален испуга-а-ался!
Остальные поддержали его дружным смехом, а сам Ален вспыхнул до корней волос.
- Ничего я не испугался! – воскликнул он.
- Тогда приходи к озеру, - повторил Келк. – Докажи, что ты не сопляк.
Ален что-то буркнул под нос и вернулся к Адриат и сестре, но игра больше не веселила его, мальчику одновременно было и страшно, и приятно от того, что здоровяк Келк обошёлся с ним как с равным.

/////

Жен никак не могла уснуть. Девочка ворочалась с боку на бок, разглядывая причудливые тени на стенах и потолке. Они напоминали ей то животных, то странных непонятных существ. А сон всё не шёл и не шёл – слишком велик был восторг Жен оттого, что завтра, наконец, возвращается мама. Весь день радостное предчувствие не отпускала девочку, она носилась по дому, как угорелая, вызывая у Адриат улыбку. Вот только поведение Алена казалось Жен странным. Он как будто был рад возвращению матери, но словно что-то ещё волновало его, мысли мальчика постоянно витали где-то вдали от дома. Жен гадала, уж не связанно ли это с Келком? Девочка видела, что брат беседовал с ним недавно, чего раньше никогда не случалось – брат боялся и не любил этого мальчишку, а тот не упускал случая поиздеваться над Аленом. Жен не знала, о чём они говорили, но что-то тревожило её, она сама не могла понять, что именно.
Вот и сейчас, глядя в потолок, Жен вспоминала, как усердно кивал Ален, слушая то, о чём говорил ему Келк. Девочка вдруг поняла, что не может уснуть именно из-за этого, а не из-за волнения, связанного с приездом матери. Она встала и пошла в комнату брата, ещё не зная зачем, но чувствуя, что случилось что-то неладное.
- Ален? – девочка постучалась, но никто ей не ответил. Быть может, он спит? Чтобы убедиться, Жен приоткрыла дверь и вздрогнула: кровать брата была пуста, а его самого нигде не было.
Девочка стремглав бросилась к другой двери и забарабанила в неё.
- Леди Адриат!
Заспанная наёмница тут же появилась на пороге.
- Что случилось?
- Ален… я не знаю, где он!
- Что?! – весь сон мигом слетел с Адриат. Через секунду она уже сжимала меч. Толкнув девочку на ближайший стул, Адриат рыкнула:
- Не двигайся даже, ясно?!!
Жен не успела и моргнуть, как наёмница исчезла, а со двора донеслось настойчивое ржание Угля и, спустя миг. Цокот удаляющихся копыт.
Адриат летела быстрее ветра, пригнувшись к холке Угля и нашёптывая:
- Только бы успеть!
Неужели Наира смогла восстановить импульс? Адриат могла поклясться, что утопленнице это не удастся…
Соскочив с коня, наёмница стремглав бросилась через бор к Вежному. Никогда в жизни она не бегала так быстро. Чёрные силуэты деревьев набрасывались на девушку из тьмы, старались задержать, остановить её, не дать вовремя добраться до Вежного. В какой-то момент тонкая гибкая ветка плетью стеганула по щеке Адриат, оставив глубокий кровоточащий разрез. Наёмница вскрикнула, но не позволила себе ни остановиться, ни замедлить бег. Ей казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди, так сильно оно колотилось.
Когда Адриат подбегала к озеру, луна разорвала сплетение зимних низких туч, и девушка различила фигуры, собравшиеся у берега. Они размахивали руками и кричали, словно подбадривая кого-то.
- Давай, малыш Ален! Не трусь! – воскликнул кто-то, и в следующий миг Адриат всё стало ясно. Глупые-глупые детские игры, которые так часто заканчиваются гибелью! Пересечь смертельное озеро - простое и никому не нужное стремление доказать, что ты не трус и не сопляк… Вот и Ален сейчас, преследуя неизвестно какие цели, стремится пересечь Вежное, хотя наверняка понимает, насколько оно опасно! Страх в сердце девушки смешался с волной ярости. Расчищая себе путь мечом, она ломанулась сквозь заросли кустарника и под испуганные вскрики, выбралась к озеру.
- Ален!!! – заорала наёмница.
Мальчик, добравшийся почти до середины Вежного, замер и обернулся. Как же велико всё-таки было Вежное! Люди на берегу казались ему отсюда крошечными куклами.
- Немедленно возвращайся! – кричала наёмница. Ален разглядел в её руке меч и ему почему-то стало страшно… Нет, не из-за разъярённой наёмницы, он что-то почувствовал, что-то тревожное и злое. Долго не понимая, что к чему, мальчик вдруг осознал: лёд вибрирует! Всё ещё не веря себе, Ален присел, положил на лёд руку и тут же понял, что не ошибся. Вот тут ему стало страшно по-настоящему. Ален чувствовал. Едва ли не видел, как со дна к нему стремительно приближается смерть.
- Не стой на месте – беги!!! – услышал он крик Адриат и ринулся с места, навстречу спешащей к нему наёмнице. Вибрация льда ощутимо усилилась. То, что поднималось со дна Вежного, набирало скорость.
Адриат тоже чувствовала, как подрагивает лёд. Ворон неслась вперёд, на ходу выхватывая меч, проклиная длинную юбку, которая мешала двигаться.
Наверное, её всё же не зря так долго и упорно тренировали в клане – Адриат схватила мальчика и дёрнула его к себе за миг до того, как лёд треснул и из-под него показалась почерневшая и покрывшаяся слизью рука. Мёртвые холодные пальцы скользнули по ноге Алена, а в следующую секунду он уже лежал на снегу, за спиной Адриат. Наёмница ударила, но меч лишь глубоко вонзился в лёд – утопленница успела нырнуть в воду. Адриат подхватила мальчика и рывком отбросила его в сторону. Лёд на том месте, где он только что лежал, словно разорвало изнутри. Адриат невольно отшатнулась – из чёрной бездны, которой сейчас казалась вода, на снег вылезало нечто, весьма отдалённо напоминающее человека. Чёрное, начавшее уже разлагаться тело, пустые глазницы, висевшая лохмотьями кожа…
- Отдай… - истлевшая рука потянулась к замершему в ужасе мальчику. – Это… мои дети… Отдай, наёмница… прошу тебя.
Меч описал дугу в воздухе и с неприятным чавканьем вошёл в плечо нежити. Наира повалилась на бок, продолжая ползти к Алену.
- Леди Адриат! – закричал он, пятясь назад.
Ворон ударила ногой, опрокинув утопленницу на спину.
- Отдай… мне… - выдавила та.
- Спи, Наира, - шепнула Ворон и с криком вонзила меч в девушку. Заговоренный клинок вспыхнул синим, разрушая не упокоенную душу, освобождая её. Жуткий вопль утопленницы сменился тихим вздохом, и свечение исчезло – Наира наконец умерла.
Адриат, глядя на замершее у её ног тело, пошатнулась и, опираясь, на меч, присела на снег. К ней подполз Ален и сел рядом.
- Пошли, - пробормотала наёмница. – Я отведу тебя домой.
- Простите… - сквозь слёзы выдавил мальчик.
Адриат повернула к нему голову и спокойно посмотрела в глаза:
- Ты усвоил урок, Ален… Больше тебе ничего не нужно.
На берегу, разумеется, никого уже не было. Напуганные происходящим дети стремглав унеслись в город. Адриат и Ален молча шли среди деревьев. Снег под ногами не хрустел, а прогибался мягким пластом – началась оттепель.

/////


На похороны Наиры собрался почти весь город. Адриат наблюдала с холма за мрачной процессией, движущейся в сторону кладбища. Уголь нетерпеливо похрапывал, предлагая немедленно продолжить путь. Наёмница потрепала его по холке и запрыгнула в седло.
- Что ж, вот она – цена отцовской любви, - пробормотала Ворон, пуская коня рысью. Таявший под тёплым ветром снег комьями полетел из-под копыт Угля.
На выезде из города Адриат остановилась и, обернувшись, бросила прощальный взгляд на бор, где лежало никем не любимое Вежное, пустое, безопасное и одинокое.
…Добравшись через два дня до Стреминска, Адриат чуть ли не бегом влетела в одну из местных таверн – крепкое здание из камня, над дверьми которого покачивалась на цепях вывеска «Старый Город». На неё покосились несколько десятков глаз, но знакомых среди них не было. На сколько она опоздала?.. Адриат опустилась за свободный столик и с грустью окинула взглядом зал. Всего на неделю, они должны были дождаться, разве что… Ворон, подавив, вздох, склонила голову.
Наёмники не живут долго…

[Patience]

Мне очень понравилось. Хороший язык, хорошая грамматика. Конечно, ошибки проскальзывают, но не очень заметно. А числа в таком тексте лучше писать прописью.
К мини-произведению такой сюжет, наверное, не очень подходит, но, тем не менее, у вас получилось неплохо.
Удачи и творческих успехов;)